Les chiens adaptent leurs expressions faciales à la présence d’un observateur

Des chercheurs de l’Université de Portsmouth au Royaume-Uni ont publié le 19 octobre 2017 sur le site Scientific Reports une étude démontrant que nos chers compagnons canins peuvent adapter leurs mouvements faciaux, autrement dit leurs mimiques, lorsqu’un humain les observe.

Les expressions faciales des mammifères ont jusqu’alors été considérées comme une démonstration involontaire et inflexible de l’état d’esprit des animaux. Les scientifiques britanniques ont ainsi testé cette hypothèse chez les chiens.

Pour cela, les chercheurs ont soumis 24 chiens à quatre types de tests : l’expérimentateur est orienté vers le chien ou lui tourne le dos, en tenant ou non de la nourriture dans ses mains. Ils ont ensuite, via une analyse vidéo, codé les expressions faciales des canidés afin d’analyser les différentes contractions et décontractions de la face des individus. Il s’est ainsi avéré que les chiens ont été beaucoup plus expressifs (la langue pendue, les sourcils relevés, présence d’aboiements, etc.) lorsque l’humain était tourné vers eux, qu’il ait de la nourriture ou non dans ses mains.

Ce résultat est interprété par les scientifiques comme « une tentative active de communication avec les autres ». Cela prouve notamment que les mimiques des chiens sont influencées par la présence d’observateurs (ou effet d’audience) et ne sont donc pas entièrement automatiques. « Cela suggère que les expressions faciales ne sont pas seulement la manifestation inflexible et involontaire d’un état d’esprit » ajoutent les chercheurs.

Dans la littérature dédiée à ce sujet, les différents mouvements faciaux des chiens signifient différents états d’esprit comme l’attention et la tristesse. En effet, la langue sortie évoque une expression d’attention lorsqu’elle n’a pas pour but d’évacuer la chaleur corporelle lors des halètements. Les sourcils relevés, quant à eux, « ressemble à un mouvement facial qui chez les humains indique la tristesse, ce qui peut potentiellement pousser ces derniers à faire preuve davantage d’empathie envers les chiens qui relèvent le plus les sourcils ». En effet, une étude de 2013 a démontré que les chiens de refuges utilisant plus cette mimique sont adoptés plus rapidement.

Déjà connus pour leur grande intelligence, nos compagnons à quatre pattes auraient bien compris comment tirer profit de leurs jolis minois !

Gabrielle Montier, le 31 octobre 2017

Source :
Sciences et avenir