L’éléphant d’Asie (Elephas maximus)

Les éléphants d’Asie ont un métabolisme très lent se traduisant par une guérison lente en cas de maladie et un rythme de vie ajusté en conséquence. Par exemple, ils dorment très peu, 3 à 4 heures par jour seulement. Ils passent en fait la majorité de leur temps (plus de 60% en milieu naturel) à rechercher et ingurgiter 200kg de nourriture par jour. Leur alimentation est très variée, on recense plus d’une centaine d’espèces végétales constituant le régime alimentaire de l’éléphant d’Asie. Mais chaque aliment est scrupuleusement sélectionné, ils ne vont manger que l’écorce de certains arbres, ou que les racines de certaines plantes, ou que les feuilles, etc. Pour récolter cette alimentation, ils peuvent parcourir plus de 10km par jour et ont donc besoin d’un très large domaine vital, entre 30 km² et 500 km² en fonction de l’habitat. On les retrouve en effet dans des habitats très divers à la densité alimentaire variée, des forêts tropicales humides de montagnes aux prairies herbeuses, en passant par les forêts de feuillus ou les savanes arborées.

Comme ses cousins d‘Afrique, l’éléphant d’Asie vit en groupe familial à la structure sociale matriarcale, la femelle la plus âgée est la dominante du groupe. Cependant, il semblerait que cette structure soit moins stricte en Asie, chaque individu du groupe ayant plus d’autonomie de mouvement et pouvant changer de groupe fréquemment. La structure des groupes sociaux des éléphants d’Asie est donc à la fois plus variable et plus complexe que son cousin d’Afrique. Quoi qu’il en soit, l’unité de base d’un groupe d’éléphant d’Asie est la femelle et son jeune, qui va rester auprès d’elle 7-8 ans voir parfois toute la vie pour certaines femelles. Cette complexité dans la structure des groupes sociaux démontre une grande intelligence chez cette espèce. Leur capacité de mémoire n’est plus à démontrer, ils peuvent se souvenir de chaque individu rencontré et de chaque événement marquant de leur vie (environ 60-70 ans en milieu naturel). Mais cette faculté extraordinaire leur porte parfois préjudice, l’éléphant étant l’une des espèces pouvant être victime de chocs post-traumatique.

MENACES SUR LES POPULATIONS SAUVAGES

L’éléphant d’Asie est considéré comme espèce en danger par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (IUCN) depuis 1986. Il ne resterait ainsi plus que 40 000 à 50 000 individus à l’état sauvage. Les principales menacent qui pèsent sur l’espèce sont la perte d’habitat, le braconnage et la capture d’individus pour l’industrie du divertissement.

a) Perte d’habitat

L’éléphant d’Asie n’occupe actuellement plus que 15% de son territoire d’origine (Illustration 2). La cause la plus connue de déforestation en Asie du Sud-Est est bien sûr la culture de palmiers à huile en Indonésie et Malaisie. Mais ce n’est malheureusement pas la seule cause de réduction de l’habitat. Elle ne représente en fait que 14% des 21 millions d’hectares de forêt primaire disparu entre 1990 et 2005 en Indonésie, ce qui en fait la troisième cause de déforestation dans le pays après l’exploitation du bois (le teck par exemple) et les cultures de bois pour l’industrie papetière.

En réalité, la principale cause de la perte d’habitat en Asie est la densité de la population qui y est la plus élevé au monde, et en croissance constante de 1 à 3% par an. Dans les régions rurales où l’on retrouve les éléphants, les villageois vivent principalement grâce à l’exploitation de leur terre (maïs, riz, thé etc. en fonction des régions). Cette utilisation des terres induit également une forte fragmentation de l’habitat. Les populations d’éléphants se retrouvent isolées les unes des autres dans des petits patchs de territoire encore intacts et entourés de terres agricoles. Au-delà de la perte de l’habitat, sa fragmentation est un énorme problème pour la conservation de l’espèce et son patrimoine génétique, les individus isolés ne pouvant plus se reproduire entre eux. La réduction et la fragmentation de l’habitat est donc un problème alarmant sur lequel travaille de nombreuses ONG et chercheurs afin de créer des corridors entre les différents patchs et sensibiliser les populations à la nécessité de partager le territoire avec la faune sauvage pour éviter les conflits.